Canton suisse à part entière depuis 1803, le pays de Vaud est déjà intégré en 1536 à la Confédération helvétique comme territoire sujet de la Ville de Berne. Il passe alors, par voie de conquête, de la suzeraineté de la Maison de Savoie à celle du patriciat bernois. Simultanément, la Réforme lui est imposée avec pour conséquence la sécularisation des biens et des revenus de l'Église catholique romaine. Dès lors, et jusqu'à la Révolution de 1798, la majorité des droits de dîme ressortissent du nouveau pouvoir qui soumet la céréaliculture vaudoise à sa politique agraire.

Aussitôt confronté aux coutumes du pays de Vaud conquis, l’État de Berne compose avec elles jusqu’à la chute de l’Ancien Régime. Il les inventorie, les codifie et les imprègne de sa volonté législative. Avec constance, il poursuit l’unité du Droit par voie de justice plutôt que par décret. Son légalisme obstiné l’a certainement préservé des révoltes populaires, même s’il n’a pas toujours eu raison de la grogne et des résistances locales.

Ainsi en va-t-il de la dîme et de son intérêt majeur pour le Trésor public. De procès en sentences souveraines, la législation décimale distingue peu à peu les usages pérennes des abus particuliers ou consensuels en matière de taux d’imposition, de franchise et de perception. Elle parviendra, au gré de la jurisprudence, à limiter la fraude et les particularismes, sans toutefois éliminer un certain flou qui appartient à l’air du temps.

Les comptabilités des baillis bernois constituent la source principale de l’enquête menée sur la dîme en pays de Vaud. En 615 volumes ou 3'969 exercices annuels, elles couvrent, presque sans lacunes, tout l’Ancien Régime et obéissent à des règles comptables communes qui leur confèrent une cohérence de lecture. Les directives souveraines auront de surcroît une action uniformisatrice sur l’ordonnance des rubriques, la précision des écritures et un certain alignement des termes de bouclement, mais sans franchir le pas de la standardisation. Le simple bon sens économique interdira d’attenter à une gestion des finances publiques judicieusement aménagée aux coutumes régionales. Parmi elles, la sarabande des mesures de capacité sera peut-être la plus emblématique des résistances populaires à la centralisation.

La double succession au duché de Savoie et à l’Église catholique romaine procure à la Ville de Berne un butin considérable de droits qu’il lui appartient de recenser, de débrouiller et de circonscrire au plus près de ses intérêts économiques. Les remaniements successifs des assiettes fiscales et des ressorts mobilisent tous les efforts de l’administration souveraine pour parvenir, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, à des coïncidences cadastrales de fief, de juridiction et de dîme. D’une intervention à l’autre, la politique du grignotage ou du hâte-toi lentement arrondit le domaine public au détriment du domaine privé et lui apporte surtout la cohésion indispensable au recouvrement éclairé des redevances féodales, seigneuriales et décimales.

Dans l’idée que les données brutes résistent davantage à l’épreuve du temps que leur commentaire, il importait d’offrir aux historiens les chiffres collectés dans les comptabilités baillivales du XVIe au XVIIIe siècle, ou, mieux encore, des séries chronologiques immédiatement exploitables. A cet effet, les multiples mesures régionales de capacité pour les grains ont été converties en hectolitres, puis, par ornement statistique, en quintaux.